南天竹，最早记载于宋代，始称为南天烛。相传它来自南天笠国，又因其叶子酷似竹叶，故而得名南天竹。在《竹谱详录》中记载：“此本是南天笠国来，自为南天竺，人讹为蓝田竺”。也有人说是它的种子碧如玉，取蓝田种玉之义，故名蓝田竺。
在《竹谱详录》这本书中就有详细记载南天竹的详细形态特征，说它：“本身上生小枝，叶叶相对而颇类竹。春花穗生，色白微红，结子如豌豆，正碧色，至冬色惭变如红宝颗，圆正可爱，腊后始雕”。
南天竹是一种有毒植物，但是它的价值却非常的高。首先南天竹的果实成熟的时候正处腊月，它鲜红如火的果实，人们看到就让人心生喜庆。而且果实可以经久不落，因此南天竹自古以来也是非常重要的观赏植物。在《竹谱详录》里就有提到：“蓝田竹（南天竹），今处处有之，人家喜栽花圃中”，可见南天竹早在古代也是颇受人们喜欢的一种植物。