酢浆草是酢浆草科酢浆草属的植物，酢浆草属多数为多年的草本植物，个别种类为小灌木，通常高10—35厘米，全株都覆盖柔毛，茎细弱，匍匐着在地面铺展开来，茎节上会生根，如同脚一般。叶片形状类似三叶草。它是酢浆草属家族的一员，酢浆草属是一个庞大的家族，全球酢浆草属大概有700种，主要分布在热带和亚热的地区，并延伸至温带；据《中国植物志》记载，我国有两种原生酢浆草，即山酢浆草和酢浆草。另有3种均为外来归化种，其中最常见的是红花酢浆草和关节酢浆草。因为酢浆草具有略肥厚的地下球状茎，球茎大小和形状差别又很大，通常为果核状或水滴状。根据球根种植季节，可以分为春酢、秋酢和四季酢。
酢浆草的“酢”字并不常见，很多人都会读错，经常有人念成酢（zuò）浆草，更有恶搞者念成酢（炸）酱草。其实“酢”是多音字，这个字可以读（zuò），是客人用酒回敬主人的意思，多用于酬酢这个词。只有读（cù）时，才是正确的，念（cù）时表示酸味，通醋，其实，酢浆草的“酢”字，其实就是“醋”的前身，可见酢浆草就是有酸味汁液的草。只要咀嚼它的茎叶，就能尝到类似于柠檬酸酸的味道。在古代，人们就以“鸠酸”之名称呼酢浆草，而延续至今的俗名都离不开这个“酸”字。《本草纲目》释名：“此小草三叶酸也。气味如醋，与灯笼草之酸浆名同物异。”“浆”表达它是一种较为多汁的草本植物，于是便有了“酢浆草”之名。