世界上现存最早的航海图集

世界上现存最早的航海图集是《郑和航海图》。该图的成图时间具有争议，但最晚不超过15世纪中叶。《郑和航海图》共20页航海地图、109条针路航线，以及2页4幅的过洋牵星图。其中的航海地图高20.3厘米，全长560厘米，包含500个地名。全图以南京为起点，最远至非洲东岸的慢八撒（今肯尼亚蒙巴萨）。图中标明了航线所经亚非各国的方位，航道远近深度以及航行的方向牵星高度，对何处有礁石或浅滩也都一一注明。
  
  《郑和航海图》介绍：
  《郑和航海图》为明代航海图籍。原名《自宝船厂开船从龙江关**直抵外国诸番图》，后人多简称为《郑和航海图》。该图是对于郑和下西洋航路的记录，约成于洪熙元年(1425)至宣德五年(1430)间。原图为自右而左展开的手卷式﹐茅元仪收入《武备志》卷二百四十后改为书本式﹐共二十四页﹐包括茅元仪序一页﹐图二十页﹐《过洋牵星图》二页（四幅），空白一页。它是世界上现存最早的航海图集，也是研究郑和下西洋的重要资料。
  该画制作时间不详。一说作于郑和第六次下西洋之后﹐全体下洋官兵守备南京期间。其时正值明宣宗朱瞻基酝酿再下西洋之际﹐加之暂停时间较长，有暇整理，遂将郑和船队历次下西洋航程综合整理﹐绘制成整幅下西洋全图﹐是为郑和使团适应下西洋的需要而集体编制的作品。但也有观点认为，该画所绘航路与郑和第七次下西洋中主船队的路线相吻合，可能是第七次下西洋之后的作品，但成图时间不应晚于15世纪中叶。
  明代晚期，茅元仪将该图切为二十幅分图（四十页）编入《武备志》的第五部分《占度载》中，系于《度航海》下。另外还有两幅（四页）《过洋牵星图》附在航海图之后，以说明星图引航法则。