行星环图片

行星环系在太阳系中并不常见——除了围绕着土星、木星、天王星和海王星这些大行星的著名环外，只有另外两颗小行星拥有环：夏利克洛（Chariklo）和豪美阿（Haumea）。所有以前已知的环系统都能够生存下来，都认为是因为它们的轨道靠近母体行星，所以潮汐力阻止了环物质的增生和形成卫星。

其他种类的天体也被发现含有环。妊神星是人们发现的第一颗带有环的矮行星和海王星外天体。直径约250km的半人马小行星女凯龙星是已知最小的有环天体，有两条窄而密的环带，分别有6–7km和2–4km宽，中间有9km宽的缝。土卫五有一条较细的卫星环，包含三条狭窄、较密集的微粒组成的盘面。这也是人类首次发现的卫星环。

科学家们在太阳系边缘的一颗矮行星周围发现了一个新的星尘环系统。环系统的轨道比其他环系统的典型轨道更远离母体行星，这颠覆了目前关于行星环系统如何形成的理论。

太阳系的形成大约始于46亿年前一个巨型星际分子云的引力坍缩，太阳系内大部分的质量都集中于太阳，余下的天体中，质量最大的是木星。八大行星逆时针围绕太阳公转，此外还有较小的天体位于木星与火星之间的小行星带。柯伊伯带和奥尔特云也存在大量的小天体，还有很多卫星绕转在行星或者小天体周围，小行星带外侧的每颗行星都有行星环。

而夸欧尔的环系统之所以特别，是因为它的距离超过了七个行星半径。目前天文学关于环系统的认知基础，是被称为“罗氏极限”（Rochelimit）的理论，即行星对于环系统的引力范围是自身最大半径的两倍。目前在太阳系已知的最大极限范围，是土星环，位于行星三个半径以内。夸欧尔环的发现，迫使人们重新思考环形成的理论。

由于拥有环的三颗行星——土星、木星和天王星都属于类木行星，因而人们很自然会去猜想第四个类木行星——海王星是否也存在环。