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华特迪士尼动画工作室制作的主要是在电影院上映的动画电影，迪士尼卡通工作室则更多制作用于DVD和蓝光格式发行的动画电影衍生续作（通常是分集动画片的形式，且和动画电影分属不同团队，制作标准也要低于上映影片）。

迪士尼在2005年的《四眼天鸡》后跌入低谷，它本应是转向CG动画的里程碑，却成为迪士尼最糟糕的影片之一。2004年，迪士尼关闭了佛罗里达的动画工作室，并发行了《母牛总动员》——计划为公司最后一部传统手绘动画电影。尽管迪士尼高管一再淡化动画媒介的选择对影片成绩的影响，但在许多人看来，迪士尼是为了追逐CG潮流才关闭佛罗里达州的工作室并取消其他手绘项目。

拉塞特倡导工作室转向CG动画，结果被炒了鱿鱼，同时一些被九老带起来的新生代动画师致力于一个雄心勃勃的新项目——1985年的《黑神锅传奇》是当时有史以来最昂贵的动画电影，它是一部旨在展示制作能力、吸引成人观众的黑暗幻想动画。结果票房大暴死，几乎葬送了公司。迪士尼最终决定降低动画在公司里的地位，如果不是罗伊·E·迪士尼阻止，时任CEO麦克·艾斯纳很可能直接关闭动画部门。

1988年，该工作室与史蒂文·斯皮尔伯格和罗伯特·泽米吉斯合作制作了《谁陷害了兔子罗杰》，这是一部混合了真人和动画的喜剧侦探片，同时向卡通黄金时代致敬。迪士尼角色与华纳兄弟、米高梅、环球影业和其他竞争对手工作室的角色一起出现，这在动画史上尚属首次。这部电影取得了巨大的票房成功，赢得了四项奥斯卡金像奖，重振了人们对为影院制作的动画的兴趣，并普及了对动画历史和技术的深入研究。

与经久不衰的约翰·拉塞特以及英国老牌的专门拍摄帧的动画工作室阿德曼动画公司建立了信赖关系。在欧美的动画界被认为是革新者的人们的高度赞扬，为宫崎骏的人气和评价发挥了巨大的力量。