夜郎自大臣汉朝头像

当时汉朝的皇帝是汉武帝刘彻，他派遣使者唐蒙去西南寻找通往印度的道路，在经过夜郎国的时候，便发生了“夜郎自大”的故事，唐蒙顿时被夜郎国君主的问题问懵了。

滇王当羌问汉朝使者：汉朝有没有滇国大？夜郎王也曾这么问过汉朝使者，这就是“夜郎自大”的来历。西南夷交通阻塞，部落、小国各自称霸一方，根本不知道汉朝到底是一个怎样的**。

当时滇国地界与夜郎国相邻，滇王名叫当羌，交谈中才知道此去身毒道路不通。当羌不知道中原汉朝的情况，以为自己的**很广大，便问汉使：“汉朝有没有我国大？”闹出了笑话，后来汉使至夜郎，夜郎王也问过同样的问题，这个笑话便被后人载到了夜郎王头上，形成了“夜郎自大”的典故。使者还，因盛言滇国地方广在大，可以开发，使其附属汉朝。于是引起了汉武帝的关注，决心开发西南夷。

中国人对夜郎的了解是通过“夜郎自大”这个成语，似乎夜郎人很闭塞，一点也不知道汉朝的强大。其实人家没那么傻，唐蒙没费多少力气就把他们给说服了。

同时，张骞此次探路活动也使得长安深度了解了西南各地少数民族的**情况，包括见识。比如，勘探队到滇国时，滇王问汉朝与滇国哪个大，夜郎侯同样也提出了这个问题（“夜郎自大”成语出处）。